“Albedo” ist das Maß für die Helligkeit und damit das Reflektionsvermögen einer Oberfläche. Je heller die Oberfläche, desto mehr Sonnenstrahlung wird reflektiert – und der Albedo-Effekt ist größer. Schmelzen zum Beispiel die eisbedeckten Polkappen ab, erweitert sich die dunkle Fläche des Ozeans – aufgrund der niedrigeren Albedo nimmt die vermehrt Sonneneinstrahlung auf, statt sie zu reflektieren, wodurch sich die Erde schneller erwärmt.
Die Kryosphäre wirkt sich wegen ihres hohen Reflektionsvermögens auf das globale Klima aus: Der sich selbst verstärkende Prozess beginnt mit der Erwärmung der Atmosphäre. Das hat eine Reduktion der Kryosphäre zur Folge. So wird das Reflektionsvermögen der Erdoberfläche reduziert – die durchschnittliche Albedo nimmt ab. Das wiederum führt zur weiteren Erwärmung der Atmosphäre, da weniger Sonnenstrahlung reflektiert und mehr absorbiert wird. Somit nimmt die Kryosphäre weiter ab.
