Eine Lieferkette (engl: supply chain) bezeichnet mehrstufige vor- und nachgelagerte Verbindungen zwischen unterschiedlichen Unternehmen, die in der Regel sowohl rechtlich als auch wirtschaftlich unabhängig voneinander sind. Die Lieferkette stellt den gesamten Prozess dar, der bei der Herstellung einer Ware durchlaufen wird. Generell kann man diesen Prozess in drei Stufen unterteilen:
- Die Beschaffung gibt an, wo, wie und wann, die benötigten Rohstoffe gewonnen werden;
- Die Produktion beschäftigt sich mit der Verarbeitung von Rohstoffen und Materialien zu Fertigprodukten
- Der Vertrieb beschreibt alle Aktivitäten, die sicherstellen, dass die fertigen Produkte an ihren Zielort gelangen — dazu gehören unter anderem Lagerung, Distributoren, Geschäfte und sogar Online-Plattformen.
Besonders wegen des hohen globalen Konsumverhaltens und der immensen Nachfrage an Gütern ist die Lieferkette ein unglaublich komplexes Konzept, das alles von der Planung eines Produktes über die Bestellung der Kunden, die Produktion der fertigen Produkte, die Lagerung und die (Weiter-)Verarbeitung der Produkte, das große Netzwerk an verwendeten Verkehrsträgern und Transportmitteln, bis hin zum Verkauf und Lieferung des fertigen Produktes beschreibt.
Die Lieferkette wird manchmal auch als Wertschöpfungskette bezeichnet, da die behandelten Produkte durch die Bearbeitung und Veredelung, die im Laufe der Kette stattfindet, im Wert steigen.
